《魏书·序纪》提到拓跋鲜卑起源时，记载：
“国有大鲜卑山，因以为号，其后，世为君长，统幽都之北，广漠之野，畜牧迁徙，射猎为业，淳朴为俗，简易为化，不为文字，刻木纪契而已。世事远近，人相传授，如史官之纪录焉……”。
大鲜卑山何在，无凭查考。千百年来，史学界聚讼纷纭，甚至有人竟认为“鲜卑山乃具神话之意味，未必能指出今为何地”，而成了千古之谜。
在《魏书·礼志》中有一段记载为人们提供了一线信息：
“魏先之居幽都也，凿石为祖宗之庙于乌洛侯国西北。自后南迁，其地隔远。真君中，乌洛侯国遣使朝献，云石庙如故，民常祈请，有神验焉。其岁，遣中书侍郎李敞诣石室，告祭天地，以皇祖先妣配。”
但《魏书》对石室的地理位置只写“石室南距代京可四千余里，”没有作出更具体的明确交待。而同书《乌洛侯传》记载了乌洛侯国的大致方位：
“乌洛侯国，在地豆于之北，去代都四千五百余里。其土下湿，多雾气而寒，民冬则穿地为室，夏则随原阜畜牧。多豕，有谷麦。……其国西北有完水，东北流合于难水，其地小水皆注于难，东入于海。又西北二十日行有于已尼大水，所谓北海也。世祖真君四年来朝，称其国西北有国家先帝旧墟，石室南北九十步，东西四十步，高七十尺，室有神灵，民多祈请。世祖遣中书侍郎李敞告祭焉，刊祝文于室之壁而还。”
我想，《魏书》有“刊祝文于室之壁而还”一语，既然有文字刊刻于室之壁，这是一个有据可凭的客观依据。只要能找到这个石室旧墟，就能确证拓跋鲜卑的最初居住地。而“石室南北九十步，东西四十步，高七十尺”，这么高大的石头建筑物怎能不留下遗迹呢？况且，北方森林或草原地带，一向是游猎或游牧部落，都不定居，没有修筑石头建筑物之必要，也不可能有那么高的技术水平，建那高大跨度的石砌建筑物。《魏书·礼志》既言“凿石为祖宗之庙”，说“凿”而不说“砌”，或许这个“石室”可能是凿出来的石窟。而大兴安岭北部一带多石山，也有一些山洞，所谓“石室”或许就是一个山洞。把石室同山洞联系在一起，这个试想，打开了我的思路。我开始把所了解到的山洞逐个加以考虑。
1979年7月下旬，初次听说大兴安岭森林地带的鄂伦春自治旗（县）有个嘎仙洞。8月末深秋季节，我乘火车进入大兴安岭北部林区，来到鄂伦春旗阿里河站。9月1日，在一位鄂温克族向导带领下，乘汽车沿着坎坷不平的山道，向西北进入嘎仙沟。行约10多公里，只见眼前一道巍然高耸的悬崖，峭壁陡立，怪石横生。悬崖上赫然一个大洞。我们攀援着乱石，爬上25米多高的陡坡，进入巨大的洞口。洞内宏伟宽阔，穹顶浑然天成，高达20多米，有如大厅。长100多米，最宽处约28米，内可容纳数千人。里面幽暗深邃，神秘莫测，那种威严肃穆的气势，使我顿感这正是一个王者之地。丈量一下规模，与《魏书》所记“石室南北九十步，东西四十步，高七十尺”之规模大体一致。但寻找“刊祝文于室之壁”的字迹，却未能找到。下山以后，我的思绪连绵起伏，夜不成寐，披衣草成一篇《拓跋鲜卑先祖石室考》，作为假说提出。
第一个假说：鲜卑石室可能是山洞，而非石砌建筑物；
第二个假说：乌洛侯国当在嫩江流域，着重从生态特点上立论，根据“其土下湿”、“多豕，有谷麦”，当为嫩江平原的农业部落，不可能是大兴安岭以西干旱草原上的游牧部落；
第三个假说：乌洛侯西北的鲜卑石室，有可能即嫩江西北的嘎仙洞。
为了在文章发表之前再作一次努力，1980年1月19日，我再次赴嘎仙洞，考察严冬季节古代人类在洞内的生存条件。嘎仙洞地处北纬50度38分，东经123度36分，又当大兴安岭北段岭脊顶巅东麓，最低气温可达摄氏零下52度。我在洞内作记录，钢笔水并未冻，估计有零上18度。人类在洞内过冬没有问题。这次进洞，用两三个小时查遍洞内各个角落，并未发现石刻字迹。
同年6月，我又第三次赴嘎仙洞，如果在石壁上部找不到石刻字迹，就挖开石壁下部，在被埋没的地下深处，彻底查找。6月4日进洞，挖了不到半米深，发现有手制的灰褐陶片，和带有打制痕迹的石片。这些地下遗物表明，古代确有人类在此生活，可能是鲜卑人的历史遗迹，下层或许是一个更古老的石器时代人类学的宝库。我决心下次再来发掘，从其它方面寻找实物证据。1980年7月30日下午，大约3时30多分，我请了两位史学界友人一同来到嘎仙洞。我们一边说着一边靠西侧洞壁往里面走。三人并排，没走多远，就在我左侧不足1尺远的洞壁花岗岩表面，有凹道映入我的视线，像个“四”字！我右侧两位友人目光立时聚过来，“是！四字”。我们看出下边还有“年”字，上边还有“太平真君”等字，下部又看出有“岁七月”，第二行，第三行……左边一片影影绰绰全是字。这些字句正是《魏书·礼志》所记那篇祝文的内容。铁一般的事实证明了嘎仙洞就是拓跋鲜卑祖先居住的“旧墟石室”。1537年前鲜卑人的遗迹，竟藏在这不见天日的深山老林里。今天，就在此刻，重现于世。我叫大家“快来照相！”记录下这“千载难逢”的一瞬。
北魏石刻在嘎仙洞内西侧石壁上，距洞口15米，这时才发觉这里是一块经过修琢的扇形平面，祝文即刻在这块平面上。字大如拳，汉字魏书，隶意浓重，古朴刚健，苍然可辨。刻辞竖行，共19行。通高70厘米，宽120厘米，全文201字。后经国家文物局派著名碑帖专家张明善来此亲手传拓，终于卒读。首行“维太平真君四年癸未岁七月廿五日”为《魏书·礼志》所未载。其余字句略有出入，乃魏收修《魏书》时所改动。洞内留下的石刻祝文才是原始档案，它订正和补充了《魏书》之记载。
嘎仙洞北魏石刻乃公元443年我国北部边疆大兴安岭地带最早见于人类文字记录的民族史迹，实为我国与世界的稀世珍宝。这一发现证实，我国古代民族鲜卑人自古以来就居住在此，至少从那时起他们就同中原有密切的联系，从而解开了历史学界千百年来对鲜卑族发源地大鲜卑山的千古之谜。中国历史地理学泰斗谭其骧主编的《中国历史地图集》第二册和第四册，均据以修订再版，在大兴安岭北段赫然标上了“大鲜卑山”！