美国麻省理工学院的科学家日前宣称，新的观测数据显示，太空中接近或可能撞击地球的小行星数量达到1100多颗，超过以往估计的20％。
此前天文学界公布的估算数据认为，大约有750到900颗小行星在围绕地球运转时可能对地球构成威胁。但麻省理工学院的研究人员根据新的观测数据提出，这个估算过低。他们认为，在太阳系内至少有1100颗小行星可能接近地球。
据悉，通常情况下，直经大于1公里的小行星接近地球时均可能造成严重的破坏。麻省理工学院负责此项研究的斯图亚特教授说，他们的新观测的依据是小行星轨道斜角，即小行星运行轨道与地球绕太阳运行轨道的角度。新观测方法对轨道斜角大的和轨道斜角小的小行星均能更精确地跟踪观测。过去的推算数据之所以偏低，可能是因为轨道斜角大的小行星不容易被发现。据称，这一新估算与已故天文学家休梅克的推断一致。休梅克的研究依据是小行星撞击月球留下的痕迹。有关小行星的天文学研究通常是利用天文望远镜观察天空，以位置相对稳定的星球为参照，搜寻空中划过的小行星。经过数月的跟踪观测，研究人员就可以计算出小行星的运行轨迹，并据此推断它们是否对地球构成威胁。目前没有人确切知道太空中还有多少颗尚未被发现的小行星。