关于21世纪太空、地球和人类的科学大预言
有什么事情比探索茫茫宇宙更具挑战性和更令人兴奋呢？人类进入另外一个恒星系的壮举，虽然我辈可能无缘见到，但现在看来，这事情总有一天会成为现实。这虽然是我辈长眠千百年之后的事情，但大家也不要太失望。起码另一件事情可以给我们一点安慰——在几十年内，我们当中可能有些人将会到火星上生活。而且我们可能，当然仅仅是可能，会邂逅地球之外的生命。
这不是科幻故事，而是基于人类科技最新成果的科学预言。
我们是否可以在火星上生活 （杰弗瑞·克拉格）
对于普通人来说，似乎怎么也不会想到2007年10月会是一个特别的月份。然而，假如你是即将抵达火星的4名宇航员之一，2007年10月却是不可多得的好时光。因为在这个月份，地球与火星将会处于最近的距离，当然这个最近的距离也差不多需要宇航员飞行８个月。至于宇航员的着陆点会是火星的哪一块，似乎是个不容讨论的问题，只能说他们大致会在火星的赤道地带着陆，因为在火星赤道以外的地带，温度可能下降到零下20℃。而他们在赤道地带着陆，也只能钻进预先设置好的温度保持在20℃的设施内，因为火星稀薄而有毒的气体不容许他们多走半步。
尽管这个火星上的最初据点的条件如此凶险恶劣，但是两年之后，另外一批宇航员也将到达，而在以后的4年内，每隔两年都会再有一批人会到达。这样，到了2017年，人类在另外一个世界上的第一个小小的聚居地就基本形成了。
以上的设想，无论是对于普通人还是对于已经到过茫茫太空的宇航员来说，当然都只是一个大胆的梦想。因为自从阿波罗号宇宙飞船登上月球后，人类虽然把火星视为下一个探索的目标，但是所能做到的也只是将一些无人探测器送上火星。
然而，就是这些活动，也似乎超出了人类目前的能力。最近无人火星探测器接连被烧毁的事故，以及关于美国国家宇航局（NASA）出错的报告，都很好地说明了这一点。
不过就在这些让人失望的事件发生后不久，美国国家宇航局科学家以及一些私人机构的科学家却重新给大家带来惊喜——他们已在静悄悄地制定飞行计划和设计飞行器。这些计划和飞行器，不仅可以使人类登上火星成为可能，而且所需费用要比原来估计的要少得多。
这确实是一个让人惊喜的消息，因为它远远突破了10年前航天界的设想。1989年，美国宇航局认为，登上火星至少需要30年时间准备和大约4500亿美元经费。这当然是令人瞠目结舌的预测，但没有办法，火星距离地球实在是太遥远了，最远的时候几乎是月球与地球距离的1000倍，所以飞行所需的能源和其他物品数额必然很大。
但是经过10年的反复思考，美国的航天科学家们抛弃了这个笨拙的计划，并寻找到另外一个可行性很高而且很经济的办法。这办法被命名为“火星指导”，由马钉默里尔塔宇航公司的工程师们制定。“火星指导”是一个雄心勃勃的计划，不仅要让宇航员访问火星，而且要让人类在上面生活。
“火星指导”设想，在2005年，当火星与地球处于最近距离时（这个距离每26个月才出现一次），就往火星发射一架可载4个人的航天器。不过这个航天器的燃料仓是空的，而机舱也不载人。着陆后，这个航天器就开始往一个反映仓内抽取火星上的空气——95%是二氧化碳。这些空气与氢气混合后，就会生成甲烷、水和氧气。
甲烷和氧气是一流的火箭燃料，水和氧气则是人类生存的必需品。这些东西都可以储存在飞行器内，等待日后使用。
两年之后，当火星和地球再次处于最近距离时，另一架航天器抵达火星，这回当然是载着宇航员来的。这些宇航员可以在火星上工作18个月，主要生活在载他们来的航天器内。
到了后期，他们就可以放弃来时所乘坐的航天器，登上那架储备了燃料和水的航天器返回地球。
经过几次这样类似的飞行后，宇航员就可以在火星上建造起一些暖和的小房子，为人类日后的定居点建立最初的基地。
“火星指导”计划的令人惊叹之处在于，该计划所利用的科技不是什么新鲜东西。宇航员所乘坐的航天器，与美国国家宇航局传统的高压密封宇航器并无太大的差异，只是技术上稍作更新。所用的助推器，也只是由航天飞机的引擎改装而成。由于这些原因，“火星指导”计划所需费用非常低：完成5次飞行任务也只需大约400亿美元。如果把阿波罗登月计划的费用换算成今天的美元，“火星指导”计划所需费用还不到它的一半。
当然，科学家们也意识到，以往的经验证明，最节省的办法不一定是最好的办法。为此他们也正在考虑一些其他更可行、更合理的办法。
但不管怎样，技术问题已经不是障碍了，因为最关键的速度问题早已经不是问题。所以说，只要美国政府一声令下，科学家们就可以动手开干了.