２０世纪是一个科技大发展的世纪。仅就空间技术而言，其发展速度之快，取得成绩之大，就足以令人振奋，使人鼓舞。卫星上天，火箭升空，航天飞机和载人飞船经常往返于地球与太空之间，空间站长期在宇宙中飞行，各种探测器深入遥远的星系不断发回珍贵的数据和资料，如此等等，都是人类近半个世纪以来在空间技术领域中所取得的举世瞩目的成果。
人造卫星上天，是空间技术中开发最早且获益最为显著的一项空间技术。占世界航天器发射总数９０％以上的人造地球卫星，是迄今世界上发展最快用途最广的一种航天器。１９５７年１０月４日，世界第一颗人造地球卫星“卫星一号”由前苏联发射成功，从此揭开了人类开发太空的序幕。随后美国于１９５８年、法国于１９６５年、日本和中国于１９７０年又相继发射了各自的第一颗人造卫星。截至１９９９底，全世界共有５２６３颗人造卫星在太空中运转。这些卫星广泛用于空间探测、各种通信、气象预报、资源普查、导航定位、军事侦察、医疗教育、环境监测、交通指挥和防火救援等方面，为推动人类社会的文明与进步，发挥出了巨大的作用。９０年代初，美国工程研究院曾把卫星上天和应用，列为自１９６５以来美国十大工程技术成就之一。
卫星也好，其他航天器也好，不能一步青云，径直蓝天，必须依靠航天运载工具将其送入预定轨道。航天运载工具的发射成功可以说是４０多年来人类发展空间技术所取得的最重要成就之一。自前苏联１９５７年１０月４日发射第一枚运载火箭以来，前苏联－俄罗斯、美国、法国、欧盟、中国、日本等国家都竞相发展各自的运载火箭。４０多年来，它们发展各种型号或系列的运载火箭多达几十种，成功发射数千枚，其中典型的大型运载火箭有前苏联－俄罗斯的质子号、能源号、联盟号；美国的大力神号，宇宙神号，德尔塔号；欧洲的阿丽亚娜号，中国的长征号，日本的Ｈ号。正是这一枚枚不同型号的运载火箭，才得以将一颗颗不同的航天器或空间探测器送入太空，可谓功不可没。
另一种航天运输工具是航天飞机，它与运载火箭所不同的是可以多次使用。世界上最早发展航天飞机的是美国，它目前有“发现”号、“奋进”号、“哥伦比亚”号、“阿特兰蒂斯”号４架航天飞机轮流往返于地球与太空之间，执行着探索宇宙、科学试验、运送货物以及施放、回收和修理卫星等航天器或空间探测器的任务。美国自１９８１年开始发射航天飞机以来，截至今年９月已成功发射了９９架次，为人类研究与开发太空做出了贡献。俄罗斯是世界上第二个拥有航天飞机的国家，１９８８年１１月１５日它成功地发射了第一架名为“暴风雪”号的航天飞机，顺利地完成了首次无人驾驶自动返航和着陆的试验。
与航天飞机运输功能相似的是宇宙飞船。截至１９９９年底，全世界已发射３５７只宇宙飞船。１９６１年４月１２日，世界上第一名宇航员尤里·加加林乘坐前苏联“东方”１号飞船率先进入太空，开辟了载人航天的新纪元。迄今前苏联－俄罗斯已成功发射过“东方”号、“上升”号、“联盟”号和“进步”号飞船；美国已成功发射“水星”号、“双子星座”号和“阿波罗”号飞船。特别值得一提的是，１９９９年１１月２０日，中国成功地发射了“神舟”号试验飞船，这表明我国为发展载人航天事业已经迈出了第一步。预计在未来几年内，我国在实现载人航天方面将会有新的突破。
空间技术开发另一引人注目的成绩是轨道空间站的建立。空间站具有许多独特优点，用途十分广泛，自２０世纪７０年代以来，前苏联－俄罗斯和美国等都竟相研制空间站。前苏联第一个“礼炮”号空间站自１９７１年４月发射成功后，又相继发射了６个“礼炮”号空间站和１个“和平”号空间站。被称为“人造天宫”的“和平”号空间站是１９８６年２月２０日发射升空的，它是迄今人类在近地轨道空间能够长期运行的惟一载人航天器。“和平”号空间站运作的１４年中，曾有前苏联－俄罗斯、美国、英国、法国、德国和日本等１２个国家的１３７人次在它上面工作过，共实施了１．６５万次科学试验，完成了２３项国际科学考察计划，获得了大量知识、数据和具有重大使用价值的成果。其中最令人关注的试验是延长人在太空的滞留时间。在这方面，俄罗斯宇航员波利亚科夫创下了在太空单次连续滞留４３９天的世界记录；俄罗斯宇航员阿夫杰耶夫三次太空飞行，他在太空滞留的总时间长达７４８天，创下了迄今人类在太空滞留时间最长的世界记录。
展望２１世纪人类开发太空的前景，令人更受鼓舞的是国际空间站的开始建立。这一由俄罗斯、美国、日本、加拿大和欧洲航天局１２个成员国共同参与组建的空间站，是迄今世界上最大的航天工程。它的建立与使用，必将为人类进一步探索宇宙、认识宇宙、开发宇宙，从而为和平利用宇宙和考察其他星球作出更大的贡献。
国际空间站是从１９９８年开始组建的，预计２００５年建成。建成后的国际空间站是一个长约４５米、约有１３层楼高、重约４３０吨的庞然大物。目前正在运转的空间站联合体由俄罗斯的“曙光”号功能货物舱、美国的“团结”号节点舱和俄罗斯的“星辰”号服务舱等部件组成。
４０多年来，随着科学技术的迅猛发展，人类不仅为开发近地空间获得了丰硕成果，而且利用已经掌握的先进技术，在对月球、行星和遥远的行星际的深空探测方面也取得了很大进展。截至１９９９年底，人类向月球和其它星球共发射了１２９颗探测器，为人类了解宇宙、揭示宇宙的奥秘，获得了不少宝贵的资料和数据。
回顾过去，瞻望未来，我们完全有理由相信，人类在开发空间技术方面，还会取得更加辉煌的成绩。