二、生产无限性和地球有限性矛盾的发展导致了生态环境的恶化
人类只有一个地球，如果任由生产无限性和地球有限性的矛盾继续发展下去，毁灭的不是自然，而是人类自己。
马克思恩格斯说：“资产阶级，由于开拓了世界市场，使一切国家的生产和消费都成为世界性的了。”（《马克思恩格斯选集》第1卷1995年版第276页）在高新技术产业蓬勃兴起的推动下，资本主义渡过了垄断时期的艰难，资本主义生产方式在全球迅速扩张，形成全球资本主义。与之相伴随的是，资本的全球化导致了生态危机的全球化，环境的被污染和资源的被掠夺开发不再以国度为界。虽然发达国家可以把污染程度高的产业搬迁到发展中国家，把垃圾化学废物廉价转移到发展中国家，但是大气圈、水圈、自然风向的飘移是不以人的意志为转移的，更不是被国界人为限定的。进入二十世纪九十年代以来全球化的负面影响愈来愈明显地展露出来：空气、大气层、水被污染，森林植被被大规模地破坏，土壤沙漠化严重，化学废弃物遍地丢弃，······人类文明和自然的冲突以最强烈的形式爆发出来。 资本主义的大量生产、大量消费、大量废弃不仅导致环境退化和全球生态危机，而且消耗和浪费了大量不可再生资源，使不可再生资源面临枯竭。地质学家们现在已经否定了能找到大的、新的、富矿矿床的前景，地球上只剩下有限数量的地方可寻找大多数矿物了。虽然，随着科学技术的发展，资本主义生产可能学会把使用过的材料回收来再循环利用的技术，可能开发新的产品，以增加稀有资源制造的产品的耐久性和提高资源的利用率。但是，大多数资本主义国家认为再循环生产和更好的产品设计是昂贵的，是不经济的，是与利润目标相矛盾的。在资本主义生产方式下，不可再生资源正以指数增长速度被消耗，人类将面临着严重的资源危机。
人口的增长和人均资源消耗的提高也给地球带来了沉重的负担和压力，有限的地球资源不仅要满足新增人口的物质消耗，而且还要满足整个人类物质生活水平提高的需要。根据联合国最新预测，2050年世界人口将增加到89亿，2100年将超过100亿，届时才有可能实现零增长。人口如此大量增加，给社会和自然环境带来了双重危机。我们必须面对诸如粮食、就业、住房、社会服务等问题。以粮食生产为例，近10年来，几乎每个国家的粮食总产量都有所增长，但在非洲、亚洲和拉丁美洲的许多地区，粮食增产跟不上人口的增长，为了养活60亿人口，人们就不得不增加对土地和自然资源的开发强度，而对土地资源过度开发的后果是严重的。伴随人口增长而来的人类活动是空前的，人们对大自然的破坏也是空前的，对自然的掠夺已经远远超过对自然的回馈。
随着资本主义工业生产能力的迅速扩张，资源危机、生态危机和人口爆炸等全球性问题已经威胁到人类的生存和发展。目前，连人类生存所必需的空气和水都成为问题，这种情况向狂热追求经济无限增长的人敲响了警钟。自然对人类报复的一系列事件表明，经济的增长并不绝对等于人类福利的增长。以罗马俱乐部为代表的一批未来学家，痛心于人类目前所面临的危机的深刻性和严重性，指出不惜一切代价地用倍增的速度去求取经济的增长是得不偿失的，这样的增长注定要使人类社会和自然两个方面都达到极限，引起灾难性的冲击。这表明，传统的资本主义经济模式已经到了极限，人类的发展模式必须改弦更张。社会可持续发展的思想就是上述思潮冲击的产物，它作为一种人类社会的新发展观是人类面向未来必然作出的战略选择。
虽然人们提出了社会持续发展的理论，但在资本占统治地位，市场调节作为资源配置手段的竞争社会里，人与人之间的矛盾和人与自然之间的矛盾是处于对抗状态的，两对矛盾是不可能达到和谐统一的，社会是难以持续发展的。追求利润最大化是资本主义生产和经营的唯一目标。竞争是资本主义社会发展的内在动力，它是在资本主义法律、道德规范下的利益争夺，是在广阔的社会生活领域以多种形式展开的生存和发展条件的争夺。这是“物竞天择，适者生存”的生物进化规律在社会领域的特殊表现。在关系到生死存亡和切身利益的竞争压力下，竞争者往往会置道德与法律不顾，不惜牺牲他人、大众、后代的利益，以获取蝇头小利或赢得眼前竞争的胜利。对于竞争者来说，失败就意味着将被社会无情地淘汰，生存尚难保证，发展更无从谈起；眼前都难于维持，还何谈子孙后代的未来发展。对于竞争者来说，只要有利可图，有钱可赚，环境污染不污染，资源浪费不浪费都无所谓。
在现实的国际竞争中，西方发达国家处于主导地位，他们的需要得到满足是靠牺牲大多数发展中国家人民的利益。发展中国家为了求得自身的发展，往往向自然环境转嫁社会竞争的压力，以本国资源的掠夺性开发、生态系统的严重失衡等为代价来增强经济实力或求得眼前的快速发展。目前，绝大多数的发展中国家都是走这样一条道路，他们的经济发展建立在牺牲生态环境为巨大代价的基础上。发达国家或地区为满足奢侈需要而过度消耗资源，欠发达国家或地区为尽快解决温饱问题而滥用资源。对于前者来说，凭借有利的竞争优势，通过不平等的贸易体制，就可以轻易地从后者那里获取廉价资源，因而缺乏实施可持续发展战略的紧迫感；而对于后者来说，生存或温饱问题是首要问题，实施可持续发展战略尚不合时宜。这些都是非持续性发展的典型表现。因为利益的竞争，连对可持续发展的认识都不能统一，还何谈来共同实现它呢？可见，竞争的存在是社会持续发展的一大障碍。
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